Toen ik een keer dineerde in een eerbiedwaardig hotel in het Duitse Stadje Meissen kreeg ik een groene salade geserveerd met op het oog kleine rode gedroogde besjes met een pittige nasmaak . Navraag bij de kok leerde dit ‘Rosa Beeren’ waren, roze bessen dus. Die heb ik meteen in de supermarkt gekocht. Het besje heeft in het Nederlands de naam roze peper gekregen wat eigenlijk een rare naam is. Het is om te beginnen geen ‘echte’ peper zoals witte of zwarte peper. Het zijn de gedroogde besjes van een boom die verwant is aan de pistache nootjes en de cashewnoten. Bovendien zijn de roze peperbessen ook niet roze; de kleur varieert van donker rozerood tot gewoon rood. Roze peperbessen zijn makkelijk te onderscheiden van rode peperkorrels: het papierachtige velletje zit niet strak (zoals bij echte peper) maar losjes om de kleinere pit. Het enige wat roze peper met de echte peper van de Piper nigrum plant gemeen heeft is de grootte en vorm van de korrels.

Herkomst en groei
De 4-5 mm grote bessen die de roze peper worden genoemd groeien in de warme klimaatzones van Midden en Zuid Amerika aan een struik, die tot familie van de Pruikenboom (Anacardiaceae) behoort. De bessen worden soms geplukt terwijl ze nog groen zijn, maar meestal als ze roze/rood gekleurd zijn. Ze smaken verfijnd aromatisch en zijn zeer decoratief.
Roze peper is in de handel als: Roze peper, Bourbon peper, Braziliaanse peper, Peruaanse peper, Poivre des Bourbon (peper van Bourbon) en poivre de la Réunion (peper van Réunion).

Smaak
De roze peper heeft een warm aromatische, bijna zoete, slechts licht pikante smaak. De onregelmatige pitjes die er in zitten zijn lang niet zo heet als echte peper.

Gebruik:
Doorgaans heel of grof gemalen. De smaak komt alleen tot z’n recht in gerechten die weinig of geen andere kruiden bevatten. Daarom wordt roze peper vaak alleen voor de kleur gebruikt: In Nederland worden de gedroogde bessen soms gemengd met witte, groene en zwarte peperkorrels in plaats van de zeldzame en duurdere rode peperkorrels. In dit soort mengsels overheerst de echte peperkorrels de smaak van de roze peper volledig.
Johannes van Dam verafschuwd roze peperbessen vanwege de ‘vals, giftige smaak’. Hij geeft de voorkeur aan de rode gedroogde Scechuanpeper uit China, de gedroogde bes van de Xanthoxylum piperitum, een soort citrusboom. De Chinese Sichuan peper, (of als alternatief de Japanse Sansho), worden in deze landen vaak in kruidenmengsels gebruikt en hebben ook een pikante smaak.

Recepten
Roze peperbessen komen goed tot hun recht in een saus als garnering van vlees of vis. De saus kan crème fraîche zijn of een blanke roux. Ook kan je zowel op basis van gefruite uitjes als basis voor de saus nemen. Wees en alle gevallen terughoudend met andere kruiden en aroma’s als witte wijn en vermout.

Gezondheid
Rose peperbessen kunnen huidirritatie veroorzaken bij ruimhartig of veelvuldig gebruik. Volgens Schwenke & Skoop treedt bij matig gebruik als specerij geen irritatie op. De roze peperbes is ook gewoon in de handel. Toch moet de plant  als licht giftig beschouwd worden. Vermijd het gebruik van te grote hoeveelheden, zeker bij kinderen.